La sélection et le montage des documents d’archive fournissent un contexte historique plus large que le simple portrait biographique initialement prévu pour ce film. Sokourov composa en effet un requiem tragique pour l’artiste, dont le travail se heurta à l’idéologie officielle. Le parcours de Chostakovitch traverse les moments cruciaux de la vie sociale de la Russie soviétique et invite le réalisateur à réfléchir à la tragique prédestination de l’artiste, toujours seul, mais inséparable de son époque et de son pays.