Trente ans après une guerre civile qui l’a dévastée et avec des conflits et destructions qui n’ont jamais cessé, comment lire l’identité d’une ville ? Passant des ruines aux immeubles ultra modernes, voyageant à travers l’histoire de la ville grâce à de riches archives, Nadim Mishlawi et ses amis architectes et photographes saisissent les moments d’un lieu pris entre l’être et le disparaître.

Après la bataille de Kfar Chouba au Liban, en janvier 1975, Larbi Nasri, un jeune journaliste algérien, est pris dans le tourbillon des événements qui précèdent la guerre civile. Il assiste à la construction du mythe de Nahla, une chanteuse adulée par la population arabe. Un jour Nahla perd sa voix sur scène. L’atmosphère de crise qui règne autour d’elle, gagne comme une infection. Larbi, fasciné, perd pied et s’enlise…

Une composition d’images panoramiques prises depuis son centre-ville en 1870, 1910 et 1952, annotées des lieux qui constituaient la ville à ces différentes périodes, retrace l’histoire de Beyrouth. Elles témoignent des périodes successives d’une capitale en perpétuel changement, au gré de grandes fluctuations culturelles, sociales, économiques et (géo)-politiques. Elles révèlent une “Ville Fantôme” illustrant crûment tout ce qui fut perdu pendant et après la guerre civile. Une carte dessine enfin la manière dont le centre ville changea temporairement de visage lors de la Révolution du 17 octobre 2019.

À partir de photographies, d’images animées et de plans de la ville, Ghassan Halwani tente de retrouver les traces des disparus de la guerre civile libanaise (1975-1990). Une recherche aussi méticuleuse que poétique, sous les décombres de la mémoire.

Chaque jour, Beyrouth se réveille avec une nouvelle victime qui semble être l’œuvre d’un tueur en série : les cadavres, vidés de leur sang, présentent en effet tous la même morsure au cou. Dans le même temps, Khalil, médecin légiste, est victime d’une étrange agression qui lui laisse une forte fièvre. En proie à d’étranges malaises, il se découvre des symptômes qui vont bouleverser sa vie…

Contretemps est en quelque sorte un carnet de bord, une chronologie qui commence peu de jours avant le soulèvement au Liban en octobre 2019, qui prend corps avec, l’accompagne, s’essouffle avec la pandémie, tente de s’échapper vers les montagnes, se heurte à la perte, au deuil, jusqu’à l’automne 2023 et l’horreur à Gaza. Témoin jusqu’au bout, intimement et collectivement à la fois.